« Le début de L’Œuvre est daté par l’Exposition des refusés, qui eut lieu en 63, date restée célèbre dans le monde des peintres. Donc, le premier chapitre est en juillet 62. Quant au dénouement, il est daté par la mort de l’enfant, âgé de douze ans : conception en mai 63, naissance en février 1864, mort en 76 ; et fin du roman dans l’hiver de la même année. – Du reste, au courant des chapitres, les années sont indiquées presque une par une. – La seule vérité est que, pour des raisons trop longues à vous expliquer, j’ai dû, comme dans presque tous les romans de la série, hélas ! précipiter les événements et les entasser les uns sur les autres. »
Lettre à Ludovic Halévy, 7 avril 1886.